Le vieux juge J.R. Brand (J. Girard) se souvient avec nostalgie de ses jeunes années dans l'ouest quand il était chercheur d'or. Il envoie son secrétaire Tom (L. Pierson) là-bas en lui demandant de recréer l'atmosphère des années 1849 dans Nugget Notch, la petite ville de l'ouest où il avait habité. Tom arrive sur place et embauche une troupe de comédiens qui travaillent sur un champ de foire...
Ce film écrit et réalisé par Ruth Ann Baldwin, dont je n'avais jamais entendu parler, m'a emballé. C'est une sorte de parodie de western avec une intrigue extrêmement habile. Son titre est une abbréviation de 1849-1917, marquant bien la marche du temps entre ses deux périodes. On recrée une ville de western artificiellement avec des acteurs qui font un 'show' sur l'ouest. Le juge qui veut se replonger dans cette atmosphère de Far West a un souvenir nostalgique de cette période. Il va passer un moment merveilleux dans cette ville peuplée de comédiens où l'on va même organiser une bagarre mémorable dans le saloon. Je suis toujours fascinée de voir à quel point le western -une invention encore récente en 1917- pouvait être parodié ou mis en décalage avec ses contemporains. Dans Wild and Woolly (1917), Douglas Fairbanks était lui aussi victime d'une reconstitution du Far West pour satisfaire son plaisir. Mais, au sein de la troupe de comédiens, il y a l'inquiétant Jim Raynor, superbement incarné par Jean Hersholt, le futur interprète de Greed (1924). Jim lui s'intéresse à l'argent qu'il pourrait soutirer au juge grâce à une escroquerie bien organisée. La réalisatrice mène son récit tambour battant dans la deuxième partie où s'entremêlent les souvenirs du juge, en flash-back, le complot de Jim et la vie au sein de la ville. Comme dans Wild and Woolly, la fiction rejoint la réalité lorsque Jim met en oeuvre ses méfaits. Un excellent film disponible chez Kino aux USA.
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